En el sur del Gran Lago Salado, la salinidad ronda el 15% y en el norte puede acercarse al 30%, valores que colocan a este cuerpo de agua entre los más salados del planeta. En estas condiciones, la mayoría de los invertebrados se deshace en cuestión de minutos. Sin embargo, los nematodos del lago logran sobrevivir semanas en agua de similares características salinas, mientras que especies de laboratorio, como Caenorhabditis elegans, mueren casi al instante.
El nuevo gusano del lago y el misterio de su origen
Una vez en el laboratorio, los investigadores combinaron microscopía avanzada con análisis genéticos. El resultado fue contundente: las secuencias de ADN y la anatomía de machos y hembras coincidían con el género Diplolaimelloides, un grupo de nematodos que generalmente aparece en zonas costeras marinas y aguas salobres, no en un lago interior a más de 1.000 kilómetros del océano.
Además, los datos apuntan a que no hay una sola población. El equipo ha detectado al menos dos linajes diferenciados dentro de las muestras y los autores consideran la posibilidad de que exista una segunda especie aún no descrita. Michael Werner, coautor del estudio, explica que “a simple vista es difícil distinguirlos, pero genéticamente se observan al menos dos poblaciones en el lago”.
La pregunta que surge es: ¿cómo ha llegado un nematodo típico de ambientes costeros a un lago salado en medio de Norteamérica? Los científicos manejan dos explicaciones que, aunque suenen a ciencia ficción, encajan con la geología y biología de la zona. Una opción es que estos organismos sean restos vivos de un antiguo mar interior que ocupó esa región hace millones de años, cuyos organismos quedaron atrapados cuando se levantó la meseta del Colorado. La otra hipótesis sugiere que los gusanos viajaron adheridos a las plumas de aves migratorias desde otros lagos salinos, quizás en Sudamérica.
Termómetro biológico de un lago en crisis
Más allá de la curiosidad científica, lo que realmente interesa a los gestores ambientales es lo que este gusano puede revelar sobre la salud del lago. Los nematodos son uno de los grupos animales más abundantes del planeta y se han utilizado durante años como bioindicadores, ya que su presencia, diversidad y lugares de aparición responden rápidamente a cambios de salinidad, contaminación o alteraciones del sedimento.
El Gran Lago Salado lleva décadas bajo presión debido a la combinación de derivaciones de agua para riego y consumo humano, además de una sequía prolongada. Estudios recientes alertan que el nivel del agua ha caído hasta mínimos históricos, y más de la mitad de las microbialitas ha quedado expuesta, secándose y perdiendo parte de la comunidad microbiana que sostenía la cadena trófica.
En este contexto, la existencia de un organismo tan sensible en esas estructuras actúa casi como un chivato biológico. Si las microbialitas empiezan a morir o la química del agua cambia de forma brusca, los nematodos serán de los primeros en notar la diferencia. Como resumen el nematólogo Byron Adams, cuando solo unos pocos organismos pueden soportar condiciones tan extremas, cualquier cambio en ellos se convierte en una señal clara de la salud del ecosistema.
Para la comunidad científica, Diplolaimelloides woaabi ofrece una nueva pieza en el rompecabezas de cómo se organizan las redes ecológicas en lagos salinos al borde del colapso y hasta dónde puede llegar la vida animal en términos de salinidad. Para los gestores y las aves que dependen del lago, puede convertirse en un indicador temprano de peligro, algo así como el “canario en la mina” adaptado al siglo XXI.
El estudio completo en el que se describe esta nueva especie y se analiza su papel potencial como bioindicador se ha publicado en la revista Journal of Nematology.