En medicina de urgencias, el triaje es un proceso fundamental que permite diferenciar a los pacientes que requieren atención inmediata de aquellos que pueden esperar sin peligro. Sin embargo, un estudio realizado por el Hospital Infantil Ann & Robert H. Lurie de Chicago (Estados Unidos) revela que, en cuanto a la salud mental o conductual infantil, las puntuaciones de triaje son inexactas en dos tercios de los casos, en comparación con el nivel de atención que el niño recibió realmente durante su visita a urgencias.
Publicado en la revista ‘JAMA Network Open’, el estudio destaca que el subtriaje —es decir, la asignación de una puntuación de gravedad inferior al nivel de atención necesario— es más frecuente en niños afroamericanos, hispanos y en aquellos que preferían el español en lugar del inglés.
La doctora Jennifer Hoffmann, autora principal del estudio y médica de urgencias en el Hospital Infantil Ann & Robert H. Lurie de Chicago, señala: «Nuestro estudio fue el primero en examinar las tasas de clasificación errónea en los servicios de urgencias pediátricas al abordar problemas de salud mental o conductual. Cuando la clasificación es errónea, puede haber un riesgo para la seguridad del paciente y del personal, o se pueden desviar recursos de niños con mayor necesidad. En el contexto de la actual crisis de salud mental juvenil, es crucial poder distinguir con precisión los niveles de urgencia a su llegada».
Los investigadores analizaron un total de 74.564 consultas por problemas de salud mental o conductual en niños de entre 5 y 17 años que acudieron a alguno de los 15 servicios de urgencias de EE. UU. que forman parte del Registro de la Red de Investigación Aplicada en Atención de Urgencias Pediátricas (PECARN). El estudio se centró en el Índice de Gravedad de Emergencia (ESI), el sistema de triaje utilizado en más del 90% de los servicios de urgencias en el país.
Los diagnósticos de salud mental más comunes entre los pacientes fueron los trastornos depresivos (25% de las consultas) y los casos de suicidio o autolesión (23% de las consultas). Por otra parte, el comportamiento agresivo fue reportado en el 24% de las consultas.
Se registró sobreclasificación en más de la mitad (57%) de las visitas, lo que significa que se asignó una puntuación de gravedad mayor a la atención que recibió el niño durante su consulta. En contraste, la subclasificación ocurrió aproximadamente en 1 de cada 12 visitas (8%). La sobreclasificación fue más prevalente en pacientes más jóvenes y de raza negra, en comparación con los pacientes de raza blanca. En cuanto a la subclasificación, esta fue más frecuente entre los pacientes de raza negra e hispanos en comparación con los pacientes de raza blanca, así como en aquellos que preferían el español por encima del inglés.
Ante esta realidad, Hoffmann aconseja a los padres: «El mensaje principal es que defiendan a sus hijos. Si les preocupa que su hijo corra el riesgo de hacerse daño a sí mismo o a otros mientras espera, deben avisar a la enfermera de inmediato».
La investigadora también señala que uno de los factores subyacentes que contribuyen a las inequidades en el triaje es el sesgo implícito, que incluye estereotipos o actitudes inconscientes. Los profesionales de la salud necesitan ser formados para reconocer sus propios sesgos y asegurarse de que no afecten la atención que ofrecen.
Asimismo, sugiere que «el uso de herramientas automatizadas o inteligencia artificial (IA) para complementar la asignación de puntuaciones de triaje por parte del personal de enfermería podría contribuir a una evaluación más objetiva, aunque estas estrategias requieren de más pruebas» y destaca la necesidad de facilitar el acceso a servicios de interpretación en urgencias para aquellas familias que prefieren un idioma distinto del inglés.
En definitiva, “se necesitan sistemas de triaje precisos y equitativos para que los niños reciban la atención adecuada en el momento oportuno, especialmente en épocas de escasez de recursos», concluye Hoffmann.