La dependencia global de China en la producción de tierras raras está generando un desafío crítico que obliga a los países a invertir cerca de 60.000 millones de euros, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE). Este organismo advierte sobre los crecientes riesgos que esta situación plantea para la economía mundial, ya que el dominio casi total de China en esta cadena de suministro estratégica está amenazando sectores clave como el automovilismo, la electrónica y la energía.
La demanda global de tierras raras está aumentando a un ritmo mucho más acelerado que la capacidad de producción existente fuera de China. Se estima que para el año 2035, habrá un déficit significativo en la extracción de estos minerales, así como en el refinado y la fabricación de imanes. Los expertos alertan que, actualmente, solo se podrá cubrir la mitad de las necesidades de minería de todas las naciones, mientras que en el refinado se alcanzará un 25% y en la producción de imanes se mantendrá por debajo del 20%.
La AIE destaca que China controla prácticamente toda la cadena de suministro de tierras raras: cerca del 60% de la producción mundial, más del 90% del refinado y cerca del 95% de los imanes permanentes. Este control convierten a las tierras raras en uno de los recursos más críticos del planeta, lo que acentúa la necesidad de diversificar las fuentes de suministro.
Ante la creciente demanda de estos minerales, los proyectos actuales fuera de China no están a la altura. Para el año 2035, solo se espera que se cubra el 50% de la extracción necesaria y apenas el 25% del refinado. Además, menos del 20% de la producción de imanes será suficiente para satisfacer las necesidades del mercado global.
Las tierras raras son esenciales para sectores tan importantes como los vehículos eléctricos, la electrónica avanzada, los centros de datos y los sistemas de defensa. La AIE estima que hasta 6,5 billones de dólares en actividad económica podrían verse afectados por esta dependencia. Además, las restricciones a la exportación impuestas por China en 2025 ya han evidenciado problemas de suministro y han puesto de manifiesto la fragilidad del sistema global, así como el riesgo de futuras interrupciones.
A pesar de que la inversión necesaria es considerable, la AIE considera que esta cifra es pequeña en comparación con el impacto económico potencial. Es indispensable reforzar toda la cadena de valor, siendo el refinado y la producción de imanes los principales cuellos de botella que deben abordarse.
Además de la inversión, el reciclaje y la innovación se perfilan como soluciones críticas. Los expertos sugieren que el reciclaje podría reducir la demanda de tierras raras en un 35% para 2050, mientras que el desarrollo de nuevas tecnologías podría permitir la sustitución de materiales críticos y la implementación de procesos más eficientes.
La AIE subraya que ninguna nación puede cubrir toda la cadena de suministro por sí sola. Por ello, es esencial establecer estrategias internacionales coordinadas, realizar inversiones conjuntas y fomentar alianzas industriales. La dependencia de China resalta la urgencia de una respuesta global ante el desafío que representa la escasez de tierras raras, crucial para el desarrollo de tecnologías y sectores estratégicos. La mejora en la eficiencia de los procesos y la recuperación de recursos usados son pasos fundamentales para aliviar la presión sobre el suministro hacia el futuro.
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