La Luna podría ser en 15 años una «gasolinera» espacial, un punto intermedio para recargar combustible y suministros clave de cara a misiones largas. Un equipo de investigadores europeos está aprendiendo a convertir el polvo lunar en oxígeno, lo que cambiará el paradigma en la exploración del espacio.
Así lo ha explicado a EFE el científico español Mateo Rejón, quien forma parte del equipo del Centro Aeroespacial Alemán (DLR). Este equipo ganó el concurso ‘Space Resources Challenge’ de la Agencia Espacial Europea (ESA) con su propuesta de extraer oxígeno del regolito, esa fina capa de polvo y piedra fragmentada que cubre la superficie lunar.
Rejón, afincado en Bremen (Alemania), detalla que el objetivo es aprovechar los recursos disponibles en la Luna para no tener que transportar desde la Tierra los suministros necesarios para las misiones. “Actualmente llevamos todo en la nave, lo cual es costoso e ineficiente. Si logramos extraer el oxígeno ahí, no necesitaremos tanto ‘equipaje’ y podremos usarlo para respirar, cultivar plantas y producir combustible para las naves”, comenta.
La Luna se convertiría así en “una gasolinera en el camino”, lo que abriría la puerta a misiones más largas y complejas.
El «complicado» regolito
Aunque el regolito lunar puede satisfacer muchas de las necesidades que surjan en misiones tanto en la Luna como en Marte, trabajar con esta sustancia conlleva numerosos desafíos. Rejón señala que su textura es mucho más fina que la arena de la playa, lo que provoca que se adhiera fácilmente a las superficies. Esto provoca una notable abrasión en las partes mecánicas de cualquier tecnología enviada a la Luna, como los rovers o naves espaciales.
“Además, los seres humanos pueden inhalar este regolito, lo que presenta un riesgo significativo para la salud de científicos y astronautas. Debemos considerar las extremas condiciones de la Luna, donde no hay atmósfera y las temperaturas pueden oscilar desde menos 100 hasta más de 120 grados Celsius”, subraya Rejón.
De Bremen al ‘Luna Hall’
El equipo de científicos está llevando a cabo la primera parte de la investigación en los laboratorios del DLR en Bremen. Posteriormente, se trasladarán al ‘Luna Hall’ de Colonia (Alemania), una “inmensa caja de tierra lunar” utilizada para simular la superficie de este satélite. Rejón indica que otra dificultad es la escasez de regolito lunar; “solo contamos con unos pocos kilos traídos por los astronautas en las misiones Apolo durante los años 70. Desde entonces, no ha habido misiones para traer más muestras, por lo que hemos desarrollado simulantes que imitan la composición del regolito lunar”, detalla.
Aun en fase experimental, los científicos esperan que esta tecnología esté lista “cuanto antes”, ya que confían en que en diez años se establezca un asentamiento científico permanente en la Luna. Este método para extraer oxígeno del regolito lunar será fundamental no solo como “parada de repostaje” para las naves, sino también para establecer una base lunar.
La carrera lunar va «como un cohete»
Según Rejón, estamos asistiendo a una “carrera lunar” para ver qué país logra enviar de nuevo seres humanos a la superficie lunar, un objetivo que se desarrolla a través de proyectos como las misiones Artemis de la NASA. El investigador aclaró que, desde 2025, esta “competencia” ha desacelerado en los países occidentales debido a los “vaivenes” y la incertidumbre política, mientras que China sigue logrando “hito tras hito”.
A pesar de esto, considera que la exploración lunar se encuentra en un impulso notable gracias, en gran parte, a la irrupción de actores privados como Blue Origin de Jeff Bezos y SpaceX de Elon Musk, así como a un renovado interés por parte de agencias espaciales de Japón, India y Canadá.