Caballos salvajes en Sabucedo, Pontevedra. EFE / Brais Lorenzo/ Archivo
Redacción Ciencia (EFE).- El relincho de un caballo se compone de dos frecuencias muy diferentes que pueden emitirse al combinar a la vez un silbido a través de la laringe con una vibración de las cuerdas vocales, similar a lo que hacen los humanos al cantar. Estas dos frecuencias son importantes para los caballos, ya que transmiten diferentes mensajes sobre sus emociones. Según la investigadora Elodie Briefer, de la Universidad de Copenhague, existen pruebas convincentes de que estas frecuencias se producen por mecanismos distintos.
A pesar de que los caballos domesticados han convivido con los humanos más de 4.000 años, la comunicación vocal de estos equinos es poco conocida, lo que llevó a un equipo de investigadores a profundizar en este aspecto. La investigación publicada en Current Biology descubrió que el relincho representa un fenómeno vocal inusual, conocido como bifonación, en el cual una vocalización tiene dos componentes de frecuencia independientes: uno grave y otro agudo.
Generalmente, los mamíferos más grandes emiten sonidos más graves, ya que el tamaño de la laringe aumenta en proporción al cuerpo. No obstante, hay excepciones, y el relincho del caballo es uno de estos casos.
Mecánica del Relincho de los Caballos
El estudio se centró en la mecánica del relincho de los caballos, ya que otros equinos, como los burros o las cebras, parecen carecer de su componente agudo. Esto sugiere que los caballos tienen adaptaciones vocales únicas. La baja frecuencia se produce por la vibración de las cuerdas vocales, al igual que cuando un humano canta o un gato maúlla. Sin embargo, el origen del componente de alta frecuencia era un misterio.
Para identificar este componente, los investigadores recopilaron datos mediante un estudio de la anatomía vocal de los animales, datos clínicos y análisis acústicos, combinando enfoques de la medicina veterinaria y la física acústica. Esta alta frecuencia se genera por un silbido laríngeo, similar en principio al humano, pero con la característica de que la corriente de aire que crea el sonido se genera en la laringe del animal.
Algunos roedores pequeños, como las ratas y los ratones, producen silbidos laríngeos, pero los caballos son la primera especie de mamíferos grandes que se ha descubierto que puede hacerlo, convirtiéndose en los únicos animales que lo hacen simultáneamente con la vibración de las cuerdas vocales.
Los nuevos hallazgos ayudan a explicar cómo se producen los dos tonos superpuestos, o bifonación, indica el equipo de investigación. Sugieren que esta característica probablemente evolucionó para transmitir múltiples mensajes independientes al mismo tiempo.
“Comprender cómo y por qué ha evolucionado la bifonación es un paso importante para dilucidar los orígenes de la asombrosa diversidad del comportamiento vocal de los mamíferos”, destacó David Reby, de la Universidad de Lyon/Saint-Etienne (Francia) y uno de los firmantes del artículo.