Los cuatro astronautas de Artemis II, la primera misión de la NASA a la Luna en 50 años, cuyo despegue podría suceder el próximo febrero, afirmaron que están listos para volar y revelaron que seguramente verán partes del satélite que nunca antes han sido observadas. «Estamos en el punto en el que ahora estamos preparados para volar», declaró el comandante de la misión, Reid Wiseman, durante una conferencia de prensa desde las instalaciones de la NASA en Houston, Texas.
Artemis II, que no aterrizará en la Luna, es la última misión de prueba de la agencia espacial estadounidense antes del regreso del ser humano a la superficie lunar, programado para la misión Artemis III. En esta misión, los astronautas permanecerán en el espacio por diez días y realizarán una órbita completa alrededor de la Luna, marcando el mayor acercamiento del ser humano a este satélite desde la misión Apolo 17, que alunizó en diciembre de 1972, lo que supuso el cierre del programa Apolo.
El lanzamiento de Artemis II está previsto para abril de 2026, aunque la NASA dijo que intentará adelantarlo a febrero. Uno de los aspectos fundamentales de la misión será el sobrevuelo a casi 10.000 kilómetros de distancia de la Luna, periodo durante el cual hay una alta probabilidad de que los astronautas, desde la cápsula Orion –denominada ‘Integrity’ (Integridad)–, tengan la oportunidad de observar la cara oculta del satélite. «Es muy probable que, dependiendo de la fecha de lanzamiento, veamos cosas que ningún ser humano ha visto jamás», afirmó Wiseman.
El equipo de Artemis II también está compuesto por el piloto Victor Glover, el especialista de misión de la Agencia Espacial Canadiense, Jeremy Hansen, y la especialista de misión de la NASA, Christina Koch. Esta última ostenta el récord del vuelo espacial más largo realizado por una mujer, con un total de 328 días en el espacio, y participó en la primera caminata espacial exclusivamente femenina. Hansen explicó que han estado entrenando con científicos de la NASA para identificar regiones de la Luna y así poder recomendar zonas interesantes para posibles futuras misiones de recolección de datos o alunizajes de rovers. «El ojo humano es un sistema mágico», resumió.
Durante la misión, el equipo de astronautas realizará diversas comprobaciones y pruebas que serán útiles para Artemis III, donde se busca pisar la Luna por primera vez en más de cinco décadas, un hito que se prevé no antes de 2027.
Investigaciones sobre efectos en el cuerpo humano
Adicionalmente, los astronautas participarán en investigaciones científicas con cuatro experimentos que estudiarán cómo los humanos se adaptan a las condiciones del espacio exterior, cómo el entorno espacial afecta a las células humanas y los cambios que experimenta el sistema inmunitario. Estos estudios incluirán la creación de un repositorio con todas las mediciones «que se puedan imaginar» sobre los cambios en el cuerpo humano.
Koch añadió que el viaje espacial aportará grandes beneficios a la «innovación, tecnología y desarrollo», no solo para misiones futuras, sino también para tecnologías que regresan a la Tierra. La NASA inauguró el programa Artemis con el lanzamiento de la misión no tripulada Artemis I en 2022, la cual evaluó el rendimiento del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave espacial Orion durante un vuelo de larga duración.
Artemis II despegará desde el Centro Espacial Kennedy en Florida y, a su regreso, aterrizará en el Pacífico oriental, cerca de la costa de San Diego, California.