La gran «cinta transportadora» del océano Atlántico, conocida como la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico (AMOC), ha recibido una alarmante noticia. Un análisis reciente sugiere que su debilitamiento podría ser mucho más significativo de lo que indicaban los modelos climáticos previos, proyectando una caída de hasta el 51% hacia el año 2100.
No se trata de una mera curiosidad científica para expertos. Si la AMOC se debilita considerablemente, podría alterar el reparto de lluvias en zonas tropicales de las cuales dependen millones de personas para su alimentación, repercutir en el clima europeo y contribuir a una mayor subida del nivel del mar en el Atlántico, agregándose a la que ya está en marcha. ¿Qué implica esto para quienes viven en España o en cualquier país europeo? Más de lo que podría parecer.
¿Qué es la AMOC y por qué es tan importante?
La AMOC es un extenso sistema de corrientes oceánicas que transporta agua cálida desde los trópicos hacia el Atlántico Norte. Allí, el agua se enfría, se hunde y regresa en profundidad en sentido contrario, funcionando como un circuito que ayuda a distribuir el calor por el planeta. Es por esto que se la compara con un «cinturón» o una «cinta transportadora» del clima.
Esto se traduce en un fenómeno cotidiano; en gran medida, esta circulación es la responsable de que Europa occidental tenga un clima más templado de lo que correspondería según su latitud. Si se altera el «motor» del océano, se modifica el mapa del tiempo y, a largo plazo, también los efectos que percibimos en nuestra vida diaria, desde la agricultura hasta la temperatura en nuestros hogares, que afecta a la factura de calefacción.
Es importante mencionar que la AMOC no es exactamente lo mismo que «la Corriente del Golfo», aunque el Gulf Stream forma parte de este sistema. Mezclar ambos conceptos es fácil, pero entender la diferencia puede evitar titulares engañosos.
Lo nuevo del estudio que ha encendido las alarmas
Hasta el momento, los modelos climáticos ofrecían proyecciones dispares sobre el futuro de la AMOC. En promedio, se hablaba de un debilitamiento de aproximadamente el 32% hacia finales de siglo en un escenario de emisiones moderadas, pero con una gran incertidumbre entre diferentes modelos.
El equipo del CNRS y Inria en Burdeos ha tratado de reducir esta incertidumbre utilizando «restricciones observacionales». En términos sencillos, han comparado proyecciones con observaciones reales del sistema climático (como temperatura, salinidad y otras variables), y han aplicado cuatro métodos estadísticos para determinar cuál se ajusta mejor. La técnica que obtuvo mejores resultados fue una regresión lineal regularizada, una herramienta estadística avanzada poco común en este campo.
El resultado central es impactante: su estimación señala un debilitamiento de hasta el 51% para 2100, con un margen de incertidumbre más pequeño, y este valor sería aproximadamente un 60% más drástico que el sugerido por el promedio de modelos previos. Al mismo tiempo, otros análisis periodísticos destacan que los modelos «más pesimistas», que muestran una caída significativa, son los que mejor coinciden con los datos observados.
¿Por qué preocupa tanto un debilitamiento significativo?
Cuando la AMOC pierde potencia, no solo se mueve menos agua; también se reorganiza el reparto de calor y humedad, lo que puede cambiar patrones de lluvia a gran escala. El IPCC advierte que un colapso de la AMOC podría llevar a cambios drásticos en el clima regional y en el ciclo del agua, desplazando el cinturón de lluvias tropical hacia el sur y causando señales de sequía en Europa, entre otros impactos.
No se trata de una simple imagen de «nieve en Londres». Los expertos prevén inviernos mucho más severos en el oeste de Europa, mientras que las sequías veraniegas pueden aumentar en ciertas regiones. Esta combinación complicaría la gestión del agua y tensionaría sectores como la agricultura y la energía.
Además, el mar también se ve afectado. Se ha alertado que un cambio drástico en la AMOC podría resultar en un aumento del nivel del mar en la cuenca atlántica de decenas de centímetros, en algunas estimaciones entre 50 y 100 centímetros, además del aumento que ya se prevé por el calentamiento global. Esto no es un «detalle técnico»; es una diferencia que modifica el riesgo de inundaciones costeras.
La salinidad y el agua dulce que pueden frenar el sistema
La AMOC se mantiene gracias a las diferencias de temperatura y salinidad. En el Atlántico Norte, el agua se enfría, se vuelve más densa y se hunde, lo que ayuda a impulsar el sistema. Si el agua se vuelve menos salada (más «dulce»), su densidad disminuye, dificultando su hundimiento y ralentizando la circulación.
Un aspecto clave del nuevo estudio es que, según el CNRS, parte de la diferencia con el promedio de modelos se explica por corregir un sesgo relacionado con la salinidad superficial en el Atlántico Sur. Varios estudios apuntan a que esta zona puede ser crucial para la estabilidad de la AMOC y para el riesgo de alcanzar un punto de inflexión.
Adicionalmente, algunos expertos señalan que hay factores que podrían empeorar la situación si no se modelan adecuadamente. Stefan Rahmstorf, un investigador que lleva décadas estudiando la AMOC, ha subrayado que el agua dulce adicional procedente de Groenlandia es un elemento crítico a tener en cuenta, ya que «podría hacer que la realidad sea peor» si no se incorpora correctamente en los modelos. En esta línea, ha calificado los nuevos resultados de «muy preocupantes» y manifiesta su creciente inquietud por la posibilidad de acercarnos al punto de no retorno a mediados de siglo.
Consideraciones importantes a partir de ahora
En primer lugar, el término «debilitarse» no implica que la AMOC se «apagará de golpe» mañana. Los científicos trabajan con escenarios y probabilidades, y el océano tiene una variabilidad natural, lo que explica la intensidad y técnica del debate. El mensaje que deja este estudio es que los escenarios severos ya no son tan fáciles de descartar como solían ser.
En segundo lugar, no comenzamos desde cero. Investigaciones anteriores ya habían señalado que la AMOC está en un estado débil comparado con muchos siglos atrás, y en 2021 se publicaron trabajos que indicaban señales de alerta temprana compatibles con el acercamiento a un umbral crítico. En términos claros, la AMOC podría estar volviéndose más inestable.
Por último, esto tiene implicaciones profundamente terrenales. Reducir las emisiones de CO2 y acelerar la transición energética no es solo una cuestión de «calor»; también es crucial para evitar empujar sistemas naturales hacia cambios abruptos que resultan difíciles de gestionar. Mientras tanto, la adaptación significa enfrentar riesgos como sequías, tormentas y el aumento del nivel del mar, ya que el reloj climático no siempre avanza al ritmo de la política.
La nota de prensa fue publicada por CNRS.