Ginebra (EFE).- El Centro Europeo de Física de Partículas (CERN) afronta un periodo de cambios al llegar pronto a su fin una década en la que ha sido dirigido por la primera mujer en asumir esta función. La institución centra sus objetivos en los próximos años en desentrañar los secretos del bosón de Higgs y la materia oscura.
El principio de cooperación entre países para afrontar problemas comunes presenta desafíos, pero el CERN, laboratorio de referencia en física fundamental y de altas energías a nivel mundial, se mantiene sólido gracias al apoyo financiero incondicional de sus 25 Estados miembros, así como de sus países asociados y observadores.
Entre estos países se encuentra Estados Unidos, que ha recortado fondos para instituciones nacionales de investigación científica, pero que, según la directora general del CERN, Fabiola Gianotti, «ha honrado sus compromisos» con programas específicos en los que participa. Gianotti, originaria de Roma y nacida en 1960, destacó esto en un encuentro con un grupo de periodistas en Ginebra.
Construcción de imanes supraconductores
Uno de esos compromisos incluye la construcción de imanes supraconductores para el próximo colisionador de partículas, conocido como «colisionador de alta luminosidad». Como país asociado, Estados Unidos no contribuye al presupuesto principal del CERN.
Los científicos que trabajan en el CERN, una comunidad de más de 12.000 investigadores de 110 nacionalidades, intentan descifrar el comportamiento de partículas elementales, los fundamentos del universo. La partícula más famosa es el bosón de Higgs, descubierto en esta institución en 2012.
Se sabe que el bosón desempeñó un papel fundamental en el «universo primordial», es decir, uno o dos millonésimos de segundo después del Big Bang, que ocurrió hace 13.800 millones de años.
A pesar de haber pasado trece años desde ese descubrimiento, los científicos no han logrado comprender completamente su funcionamiento. «El rol del bosón de Higgs está relacionado con el mecanismo que ha permitido que la materia de la que todos estamos hechos se formara en el universo primordial. Sin él, no estaríamos aquí, pero no entendemos esa fase primordial en detalle», reconoció Gianotti.
Más importante aún, «el bosón de Higgs también podría estar relacionado con el destino del universo, así que estudiarlo en el más mínimo detalle para comprender su comportamiento es crucial».
Respuestas sobre la materia o energía oscura
El CERN también tiene la ambición de aportar respuestas sobre la materia o energía oscura, que representa hasta el 95 % del universo y todo lo que contiene. La física aún no ha logrado dilucidar de qué está hecha esa materia oscura: puede ser que esté compuesta de partículas muy ligeras o muy pesadas. Si se tratara de lo segundo, los colisionadores del CERN tendrían más posibilidades de descubrirlas.
Por lo tanto, los próximos años del CERN se centrarán en la puesta en funcionamiento del nuevo Colisionador de Alta Luminosidad (HL-LHC), previsto para 2030 y que será una actualización del actual colisionador de hadrones (LHC). «Con el HL-LHC esperamos obtener diez veces más de colisiones, producir más bosones de Higgs y otros fenó menos de física, y estudiarlos más de cerca», explicó Gianotti, quien ha sido la primera mujer en dirigir el CERN, fundado en 1954, y la primera en recibir dos mandatos completos consecutivos.
Como tal, Gianotti se ha convertido en un modelo para toda una generación de jóvenes que aspiran a dedicarse a la ciencia, un ámbito fuertemente dominado por hombres. Las cifras del CERN muestran una mejora en la representación femenina durante su liderazgo, aunque aún están lejos de la paridad. «Cuando llegué en 1994, las mujeres científicas éramos entre el 7 % y el 8 %; ahora somos entre el 15 % y el 20 %, aunque todavía es insuficiente. A nivel de la alta dirección, las mujeres representan el 40 %», detalló la responsable.
Gianotti concluirá su mandato frente al CERN el 31 de diciembre, y al día siguiente tomará el relevo el físico británico Mark Thomson, quien ha sido presidente ejecutivo del Consejo de Ciencias e Instalaciones Tecnológicas del Reino Unido y ha colaborado durante más de treinta años con distintas experiencias del CERN, incluido el LHC y el antiguo colisionador LEP.